Thomas Craig VIII

In 2019 raakte Thomas betrokken bij een ernstig vliegtuigongeluk. Hij overleefde het, maar zijn verwondingen waren zeer ernstig. Bijna 70% van zijn lichaam was bedekt met brandwonden, negen vingers moesten worden geamputeerd en hij liep meerdere botbreuken op. De fysieke impact was enorm, maar Thomas spreekt ook openhartig over de mentale strijd die hij doormaakte: "Een van de moeilijkste dingen was de mentale uitdaging."

Het herstel dat volgde was lang en zwaar. In die moeilijke periode was er één persoon die hem voortdurend steun en houvast gaf: zijn toenmalige vriendin Kristina, die iedere dag naar het ziekenhuis kwam.

"Ik wist niet wat ik kon verwachten. Zou mijn vriendin er voor me zijn? Zou ze iedere dag naar het ziekenhuis komen?" herinnert Thomas zich. "En iedere dag stond Kristina er weer. Daar leefde ik helemaal van op. Ik dacht: wauw, het maakt niet uit hoe ik eruitzie, hoe ik me voel of in welke situatie ze me ziet, zelfs nu blijft ze aan mijn zijde."

Kristina kijkt met diezelfde liefdevolle vanzelfsprekendheid terug op die periode: "Voor mij was er geen andere plek waar ik liever wilde zijn, hoe verschrikkelijk de omstandigheden ook waren. Ik wilde gewoon iedere dag bij hem zijn en samen met hem deze weg afleggen. En ja, ik denk dat we sindsdien enorm zijn gegroeid. Onze reis samen heeft zich op een heel bijzondere manier ontwikkeld."

Thomas en Kristina wonen nu samen met hun pasgeboren zoontje in San Diego. Het vaderschap heeft Thomas een gevoel van herstel gebracht dat hij zelf niet helemaal had zien aankomen.

"Ik maakte me echt zorgen: kan ik straks nog wel de dingen met hem doen waarvan ik altijd dacht dat ik ze zou kunnen doen?" vertelt hij. "Kan ik straks met hem een balletje gooien? Samen fietsen? Kunnen we gaan surfen?"

Die zorgen zijn er, maar Thomas heeft ook zijn antwoord gevonden. "Het is niet minder mooi of verdrietiger, helemaal niet. Het is nog steeds geweldig, omdat ik om hem geef. We zullen er voor elkaar zijn en samen de leuke dingen gaan doen die ik altijd graag heb gedaan en die ik aan hem wil meegeven. En we zullen dat samen kunnen doen."

De lessen die Thomas tijdens zijn herstel heeft geleerd, hebben ook gevormd wat voor vader hij wil zijn. "Tijdens mijn herstel heb ik veel geleerd over mindset, positief blijven, begrip en empathie. Als ik naar hem kijk, zie ik alle mogelijkheden die voor hem liggen, maar ook de uitdagingen en successen die op zijn pad kunnen komen. Wat ik hem vooral hoop mee te geven, is dat het niet uitmaakt hoe moeilijk iets is. Het gaat erom dat je er iedere dag weer staat en probeert om elke dag een beetje beter te worden."

Eén wekelijks ritueel helpt Thomas om daarbij dicht bij zichzelf te blijven. "Een van de momenten waar ik iedere week het meest van geniet, is op de fiets stappen, door Miramar rijden, een podcast opzetten en gewoon helemaal opgaan in het fietsen," vertelt hij. "Voor mij is dat echt een moment om de week te resetten. Het brengt me weer even terug bij mezelf. Het is iets waar ik iedere week naar uitkijk en enorm van geniet."

Toen Thomas zich voor het eerst ging verdiepen in prothesetechnologie, pakte hij dat aan zoals hij de meeste uitdagingen aangaat: met nieuwsgierigheid en vastberadenheid.

"Online vond ik een prothese die perfect bij me paste," vertelt hij. "Ik wilde meteen wennen aan hoe het zou voelen om de prothese te dragen. Ik wist dat ik tijd nodig zou hebben om eraan te wennen, maar ondertussen droomde ik al van alles wat ik ermee zou kunnen doen. Ik wilde weer fietsen. Ik wilde ermee gaan snowboarden. En ik wilde gewoon thuis weer mijn steentje kunnen bijdragen."

Wat er na die periode van wennen gebeurde, betekende veel voor Thomas. "Ik realiseerde me dat de manier waarop ik naar mezelf kijk en hoe ik over mezelf denk, bepaalt met hoeveel vertrouwen ik de wereld in ga. Deze prothese heeft een enorm belangrijke rol gespeeld in het terugvinden van dat zelfvertrouwen."

Kristina zag die verandering van dichtbij. "Opeens kon hij zoveel meer," vertelt ze. "Met zijn prothese is hij echt een ander mens."

Ook benadrukt ze hoe belangrijk het team achter de prothese voor hen is geweest: "Het team heeft ons ontzettend goed geholpen met het aanpassen van de prothese en het uitproberen van verschillende mogelijkheden. Ze staan er echt voor open om naar hem te luisteren. Als je gewond bent geraakt, is dat misschien wel het belangrijkste: dat iemand écht luistert naar wat jij nodig hebt."

Thomas gebruikt tegenwoordig de MCPDriver®- en ThumbDriver®-prothesen voor de bovenste extremiteit.

"Sinds ik deze prothese heb, besef ik: nee, ik ben niet minder dan een ander. Er zijn geen dingen die ik door mijn amputatie niet zou kunnen doen. Natuurlijk doe ik sommige dingen op een andere manier, maar dat maakt het niet minder."

Die overtuiging reikt inmiddels veel verder dan zijn eigen ervaring. Vijf jaar na zijn ongeluk maakte Thomas een video waarin hij deelde wat hij in de jaren daarvoor had geleerd. De reacties maakten diepe indruk op hem.

"Zoveel mensen namen contact met me op om te vertellen dat de video hen had geholpen, dat ze zich erdoor geïnspireerd voelden en dat het hen steun gaf."

Dat moment vormde de aanleiding voor de Sick Burn Podcast, waarin Thomas in gesprek gaat met mensen die een ingrijpende ervaring hebben overleefd of grote tegenslagen hebben overwonnen. Wat begon met het doel om vijf afleveringen te maken, groeide uit tot iets veel groters.

"Ik zou dit nooit hebben gedaan als ik me niet over mijn onzekerheden heen had gezet over wat ik was kwijtgeraakt. Op een gegeven moment besefte ik: ja, maar kijk eens naar de enorme kans die je hiervoor hebt teruggekregen. Grijp die kans gewoon."

Voor Thomas staat zijn prothese niet los van zijn verhaal. Het is er onlosmakelijk mee verbonden. Zijn vingerprothesen gaven hem de fysieke mogelijkheden om het leven te leiden dat hij voor zichzelf aan het opbouwen is. En daarmee groeide ook het zelfvertrouwen om zijn verhaal met anderen te delen.

"Die groei heeft me bijzondere momenten in mijn leven gebracht," vertelt hij. "Ik beschouw die kleine stappen vooruit niet meer als vanzelfsprekend."

Van Mililani naar Los Angeles, vervolgens de lucht in en daarna een vliegtuigongeluk dat zijn leven volledig veranderde. Uit alles wat Thomas Craig VIII heeft meegemaakt, is iets onverwachts ontstaan: een leven dat niet wordt bepaald door wat hij is verloren, maar door wat hij heeft teruggevonden.