Design révolutionnaire - Van Phillips

Un accident de ski nautique survenu en 1976 s’est transformé en catalyseur d’une révolution dans le domaine des prothèses de membre inférieur, un domaine sans évolutions depuis la nuit des temps, hormis pour les genoux hydrauliques (voir ci-dessus). Van Phillips, un étudiant américain âgé alors de 21 ans était loin d’imaginer le nombre incalculable de personnes dont cet accident allait changer la vie.

La perte de sa jambe juste au-dessus de la cheville a transformé un jeune sportif en un amputé frustré, bloqué par un pied artificiel encombrant et lourd, inefficace et inadapté. Phillips prit alors la décision d’agir et, après une intense période de rééducation, se consacra à des études en prothèse, obtenant son diplôme en 1981.

"Certains des pieds disponibles sont en balsa", expliquait Phillips. "Ils sont légers mais pas flexibles. Certains reproduisent en partie le mouvement de cheville mais ne sont pas en mesure d’accumuler de l’énergie, et beaucoup sont trop mous." Des cours de karaté ont souligné la différence dynamique entre se réceptionner sur un tremplin ou sur une surface dure, et Phillips commença à se mettre en quête d’une technologie et de matériaux pouvant lui procurer la résistance et la flexibilité qu’il recherchait.

Technologie de l’aérospatiale

Il rencontra Dale Abildskov, un ingénieur aérospatial dans les composites, lorsqu’il travaillait à l’université de l’Utah en 1982. Utilisant les croquis de Van Phillips, les deux listèrent les sociétés aérospatiales capables d’analyser la performance d’un matériau en fibre de carbone, bien connu dans l’industrie aérospatiale pour ses qualités de grande résistance et de flexibilité.

La fibre de carbone était découpée en forme d’un pied en L, attachée à une semelle en dessous et à une emboîture dans sa partie supérieure. Quand le poids était appliqué sur la cheville, il était converti en énergie qui apportait littéralement du ressort à la marche, reproduisant l’action ressort d’un pied normal et autorisant son utilisateur à courir et sauter.

Widespread demand

Quand il put utiliser ce nouveau concept, il décida de quitter son travail pour développer sa création. Flex-Foot fut créé en 1984 et les demandes pour ce nouveau pied affluèrent à mesure que les amputés actifs américains prenaient connaissance des propriétés d’accumulation et de restitution d’énergie. Aujourd’hui, plus de 90% des athlètes amputés utilisent une évolution du pied Flex-Foot originel, et sa disponibilité a offert aux amputés de tous niveaux d’activité l’opportunité de marcher, courir, même escalader des montagnes et plus généralement d’améliorer leur qualité de vie.

Non content des lauriers acquis, Flex-Foot continue de repousser les frontières. Bien que guidé par la technologie, au cœur du succès de Flex-Foot est l’innovation et la vision. Van Phillips est clair sur le point suivant : "avec la technologie d’aujourd’hui, si tu peux le concevoir, tu peux le fabriquer."

Van Phillips contribue toujours grâce à ses idées et à son expertise au développement et à la recherche de nouveaux projets.